Der Daintree-Regenwald: Der älteste tropische Regenwald der Welt – eine Erklärung

Wenn man den Daintree betritt, spürt man die Geschichte, noch bevor man sie versteht.

Das Licht dringt in gebrochenen Strahlen durch. Das Blätterdach ist so vielschichtig und dicht, dass die Luft darunter ihre eigene Temperatur, ihre eigene Luftfeuchtigkeit und ihre eigene stille Logik hat. Farne, die aussehen, als gehörten sie in eine andere Zeit, wachsen an den Ufern der Bäche, als hätten sie das schon immer getan. Blätter von der Größe eines Esstellers fangen das gefilterte Licht ein. Irgendwo über einem bewegt sich ein Kasuar durch das Unterholz, das zu dicht ist, um hindurchsehen zu können.

Was Sie hier vor sich haben, ist der älteste noch erhaltene tropische Regenwald der Welt. Der Daintree, in den „Wet Tropics“ im Nordosten von Queensland, existiert seit etwa 180 Millionen Jahren. Um diese Zahl in einen Zusammenhang zu setzen: Als dieser Wald zum ersten Mal Wurzeln schlug, hatten die Dinosaurier ihren Höhepunkt noch nicht erreicht. Der südliche Superkontinent Gondwana war noch intakt. Der Atlantik existierte noch nicht. Die Landmassen, die wir heute Afrika, Südamerika, die Antarktis und Australien nennen, waren noch zu einem einzigen Kontinent zusammengefügt.

Der Daintree-Regenwald ist älter als all das. Er existierte schon, bevor Australien überhaupt Australien war.

Wie alt ist der Daintree-Regenwald eigentlich wirklich?

Die Angabe von 180 Millionen Jahren bezieht sich auf die ununterbrochene Abstammungslinie der heute in den Wet Tropics vorkommenden Pflanzenfamilien – nicht auf einen einzelnen Baumbestand, der seit dem Jura unverändert bestehen geblieben ist. So funktionieren Wälder nicht. Einzelne Bäume leben und sterben, Baumkronen verschieben sich, Arten wandern im Laufe der Zeit. Was über geologische Zeiträume hinweg fortbesteht, ist die Abstammungslinie: der evolutionäre Faden, der die heutigen Arten mit ihren weit zurückliegenden Vorfahren verbindet.

Im Daintree-Regenwald kommen Pflanzenfamilien vor, die in dieser Region bereits seit der Kreidezeit – vor über 100 Millionen Jahren – nachgewiesen sind. Einige der hier vorkommenden Familien von Blütenpflanzen gehören zu den primitivsten bekannten Vertretern ihrer Art auf der ganzen Erde – Abstammungslinien, die sich vor der Kontinentaldrift vom Rest der weltweiten Flora abgespalten haben und sich seitdem in der Isolation im Nordosten Australiens weiterentwickelt haben.

Wissenschaftler bezeichnen den Daintree-Regenwald manchmal als „lebendiges Museum“. Diese Sichtweise ist zwar nachvollziehbar, wird dem Ort jedoch nicht gerecht. Ein Museum ist statisch. Der Daintree-Regenwald entwickelt sich hingegen aktiv weiter, bringt neue Arten hervor und reagiert auf seine Umgebung – und das schon länger, als die heutige Geografie der Erde überhaupt existiert.

Auch Weltnaturerbegebiet „Wet Tropics“, das den Daintree und den damit verbundenen umliegenden Regenwald umfasst, erstreckt sich über 8.944 Quadratkilometer. Der Daintree-Tieflandabschnitt selbst – der Teil nördlich des Daintree-Flusses, den die meisten Besucher erleben – erstreckt sich über rund 1.200 Quadratkilometer. In diesem relativ kleinen Gebiet findet sich eine Konzentration an Tier- und Pflanzenwelt, die wirklich kaum mit einem anderen Ort zu vergleichen ist.

Was hier eigentlich lebt

Die Zahlen Argumente, mit denen die UNESCO den Status des Daintree-Regenwalds als Weltkulturerbe begründet sind beeindruckend, aber sie ergeben erst Sinn, wenn man die geografischen Gegebenheiten berücksichtigt. Die „Wet Tropics“ machen weniger als 0,2% der Landfläche Australiens aus. Auf diesem winzigen Teil leben etwa 30% der Froscharten des Landes, 65% der Schmetterlingsarten und rund 40% der Vogelarten. Mehr als ein Drittel der australischen Säugetierarten lebt hier, viele davon kommen nirgendwo sonst im Land vor.

Der Kasuar ist das auffälligste Symbol für all dies. Dieser prähistorisch anmutende flugunfähige Vogel, der eine Körpergröße von bis zu 1,8 Metern erreichen und bis zu 60 Kilogramm wiegen kann, kommt in Australien fast ausschließlich in den „Wet Tropics“ vor. Er erfüllt eine Aufgabe, die kein anderes Tier im Wald übernehmen kann: Er frisst große Früchte im Ganzen und scheidet die Samen – manchmal kilometerweit entfernt – unversehrt und keimfähig aus. Über 100 Pflanzenarten sind für die Samenverbreitung auf den Kasuar angewiesen. Nimmt man den Vogel weg, verliert man nicht nur den Vogel selbst, sondern auch die Fähigkeit des Waldes, sich selbst zu regenerieren.

Eine derart tiefgreifende ökologische Verflechtung ist das Ergebnis von 180 Millionen Jahren ununterbrochenen Waldlebens. Die Beziehungen zwischen den Arten sind so vielschichtig und spezifisch, dass das Ziehen an einem einzigen Faden Dutzende andere beeinflusst. Es ist eine Komplexität, die ein Wiederaufforstungsprojekt – so gut es auch gemeint sein mag – innerhalb eines menschlichen Zeitrahmens nicht nachbilden kann.

Wie es die Eiszeiten überstanden hat

180 Millionen Jahre zu überdauern bedeutet, eine bemerkenswerte Reihe von Katastrophen überstanden zu haben. Massensterben. Das Auseinanderbrechen von Gondwana. Schwankungen des Meeresspiegels um mehr als 100 Meter. Und eine Reihe von Eiszeiten, die die Ökosysteme auf dem gesamten Planeten immer wieder verändert haben. Die jüngste davon, das Letzte Glaziale Maximum vor etwa 20.000 Jahren, verstehen wir am besten – und die Art und Weise, wie der Daintree-Regenwald diese Zeit überstanden hat, erklärt viel darüber, warum er auch heute noch so wichtig ist.

Als die globalen Temperaturen um etwa 5 bis 6 Grad Celsius sanken, schrumpfte der Großteil des australischen Regenwaldes drastisch. An seine Stelle traten auf weiten Teilen des Kontinents trockene Waldgebiete und Grasland. Die „Wet Tropics“ verfügten jedoch über einen geografischen Vorteil, den die meisten anderen Regenwälder nicht hatten: die Gipfel der Große Wasserscheide im Nordosten von Queensland wirken als Barriere für feuchte Luft, die vom Korallenmeer herüberweht. Selbst während der trockensten Phasen der Eiszeit fingen diese Berge weiterhin genügend Feuchtigkeit aus der Atmosphäre ab, um Teile des Regenwaldes am Leben zu erhalten.

Forscher haben drei spezifische Gebiete innerhalb der „Wet Tropics“ identifiziert, in denen die Waldbedingungen während des letzten glazialen Maximums stabil blieben – eines im Norden, eines in der Mitte und eines weiter südlich. Zwischen diesen Refugien lichterte der Wald aus oder verschwand vorübergehend. Innerhalb dieser Gebiete setzte sich die gesamte Komplexität des Lebens im tropischen Regenwald ununterbrochen fort.

Die Arten in diesen Enklaven konnten nirgendwohin fliehen. Die Lebewesen des Daintree waren geografisch in die Enge getrieben, umgeben von trockeneren Landschaften und ohne Verbindung zu einem ähnlichen Klima in der näheren Umgebung. Also passten sie sich vor Ort an. Sie spezialisierten sich. Und im Laufe von Tausenden von Jahren erzwungener Isolation entwickelten sich viele von ihnen zu etwas, das es nirgendwo sonst auf der Erde gibt. Das Muster der Artenvielfalt, das man heute im Daintree-Regenwald sieht, spiegelt noch immer die Form jener Refugien aus der Eiszeit wider. Am größten ist der Artenreichtum dort, wo sich einst die geschützten Zonen befanden. Es sagt viel über einen Wald aus, wenn seine heutige Biologie noch immer die Spuren eines Klimaereignisses trägt, das vor 12.000 Jahren endete.

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50.000 Jahre menschliche Besiedlung

Der Daintree-Regenwald ist nicht nur in geologischer Hinsicht uralt. Das Volk der Kuku Yalanji lebt seit schätzungsweise 50.000 Jahren in und um diesen Wald herum, wodurch ihre Verbindung zu dieser Landschaft zu einer der längsten ununterbrochenen Beziehungen zwischen Menschen und einer bestimmten Umgebung weltweit zählt.

Diese Beziehung hat den Wald auf eine Weise geprägt, die wir erst jetzt richtig zu verstehen beginnen. Brandmanagement, selektive Nutzung von Pflanzen, tiefgreifendes Wissen über saisonale Abläufe und das Verhalten der Tiere – das war keine passive Koexistenz. Die Kuku Yalanji waren über Zehntausende von Jahren hinweg aktive Teilnehmer an der Ökologie des Waldes. Die Artenvielfalt, die wir heute im Daintree so hoch schätzen, ist zum Teil ein Ergebnis dieser verantwortungsvollen Bewirtschaftung, die sich parallel zu 180 Millionen Jahren Evolutionsgeschichte entwickelt hat und nicht davon getrennt ist.

Das ist ein Aspekt, den wir im Auge behalten sollten, wenn wir darüber nachdenken, was Naturschutz an einem Ort wie diesem eigentlich bedeutet. Die Widerstandsfähigkeit des Daintree-Regenwaldes war nie nur eine Frage der Geografie. Sie war auch das Verdienst von Menschen, die ihn tief verstanden und entsprechend gepflegt haben.

Womit es derzeit zu kämpfen hat

Die Aufnahme in die Liste des Weltkulturerbes im Jahr 1988 war ein echter Wendepunkt. Zuvor wurden im Daintree-Regenwald in einem solchen Ausmaß Bäume gefällt und Flächen gerodet, dass bedeutende Teile des Tiefland-Regenwaldes innerhalb einer Generation verschwunden wären. Die Aufnahme in die Liste hat diesen Prozess innerhalb der Schutzzone drastisch verlangsamt.

Aber eine Grenze auf einer Karte sagt noch nicht alles aus.

Der Klimawandel verändert bereits die feuchten Tropen auf messbare Weise. Die Niederschlagsmuster, die die Refugien im Daintree-Regenwald während der letzten Eiszeit lebensfähig gehalten haben, bewegen sich innerhalb eines bestimmten klimatischen Rahmens – und dieser Rahmen verschiebt sich. Wärmere Temperaturen, veränderte Zyklonmuster in der Korallensee und geringere Niederschläge in der Trockenzeit beeinflussen die Zusammensetzung des Waldes auf eine Weise, von der man erst in Jahrzehnten mit Auswirkungen gerechnet hatte. Diese Auswirkungen zeigen sich nun bereits heute.

Außerhalb der Schutzzone schreitet die landesweite Rodung in Queensland in großem Umfang fort, was vor allem auf die Landwirtschaft zurückzuführen ist. Diese Rodung findet zwar nicht im Daintree-Regenwald selbst statt, untergräbt jedoch die ökologischen Korridore, die die „Wet Tropics“ mit den umliegenden Lebensräumen verbinden. Ein Wald, der die Eiszeiten durch die Aufrechterhaltung miteinander verbundener Refugien überstanden hat, kommt nicht gut zurecht, wenn die Landschaft um ihn herum fragmentiert wird. Die Isolation war es, die die Refugien der Eiszeit zu evolutionären Laboratorien machte – dieselbe Isolation, die nun nicht mehr durch das Klima, sondern durch gerodetes Land erzwungen wird, wird zur Falle statt zum Schutzraum.

Einige private Grundstücke im Daintree-Tiefland außerhalb des Weltnaturerbes stehen weiterhin unter Entwicklungsdruck. Der dauerhafte Erwerb dieser Flächen und ihre Entziehung aus dem Entwicklungsgeschehen ist eine der direktesten Naturschutzmaßnahmen, die es gibt – damit wird der 1988 begonnene Schutz Stück für Stück ausgeweitet.

Warum das Alter über die bloße Zahl hinaus von Bedeutung ist

Es gibt einen praktischen Grund, sich dafür zu interessieren, wie alt der Daintree-Regenwald ist – jenseits des Staunens über die Zahl an sich. Das Alter eines Waldökosystems ist ein Indikator für die angesammelte ökologische Komplexität – die vielschichtigen, spezifischen und mühsam errungenen Beziehungen zwischen Arten, die sich über Millionen von Jahren des Zusammenlebens entwickelt haben. Die Pilze, die die Wurzelsysteme der Bäume miteinander verbinden. Die Insekten, die bestimmte Blüten bestäuben. Die Vögel, die bestimmte Samen an bestimmte Orte verbreiten. Die Bodenbiologie, die Nährstoffe auf Weisen verarbeitet, die die Wissenschaft gerade erst zu entschlüsseln beginnt. All dies entsteht nicht einfach so in einem renaturierten Wald oder einer Plantage. Es entwickelt sich über Zeiträume, die die Menschheitsgeschichte in den Schatten stellen.

Wenn Naturschutzwissenschaftler Urwälder als wertvoll beschreiben, um ein Vielfaches mehr für die Artenvielfalt als für Neuanpflanzungen, das ist der Kern dieser Behauptung. Es geht nicht um Sentimentalität. Es geht um die Tiefe einer ökologischen Beziehung, die nur mit der Zeit entsteht und die sich nicht beschleunigen lässt – ganz gleich, wie viel Geld oder Mühe man auch investiert.

Der älteste tropische Regenwald der Erde ist zugleich einer der am stärksten auf die Probe gestellten. Er hat Bedingungen überstanden, die den meisten anderen Ökosystemen den Garaus gemacht haben. Diese Erfolgsbilanz der Widerstandsfähigkeit hat echten wissenschaftlichen Wert: Der Daintree-Regenwald zeigt uns, wie echte langfristige Stabilität aussieht und was das Leben vollbringt, wenn es genügend Zeit und Raum hat, um ungestört zu gedeihen. Seinen Schutz ist daher keine Erhaltung um ihrer selbst willen. Es geht darum, ein lebendes System zu erhalten, das über 180 Millionen Jahre hinweg bereits bewiesen hat, dass es zu überdauern versteht.

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Häufig gestellte Fragen

Welcher ist der älteste Regenwald der Welt? Der Daintree-Regenwald im Nordosten von Queensland, Australien. Seine Pflanzenlinien lassen sich etwa 180 Millionen Jahre zurückverfolgen, was ihn zum ältesten noch erhaltenen tropischen Regenwald der Erde macht.

Wie alt ist der Daintree-Regenwald? Etwa 180 Millionen Jahre alt, basierend auf dem dokumentierten Alter der in der Bioregion „Wet Tropics“ vorkommenden Pflanzenfamilien. Zum Vergleich: Der Amazonas-Regenwald entstand in seiner heutigen Form vor etwa 55 Millionen Jahren.

Ist der Daintree-Regenwald älter als der Amazonas? Ja, und zwar mit deutlichem Abstand. Der Amazonas weist eine außerordentlich große Artenvielfalt auf, hat jedoch seine heutige Form bereits vor etwa 55 Millionen Jahren angenommen. Die Pflanzenlinien des Daintree reichen hingegen etwa 180 Millionen Jahre zurück.

Wie groß ist der Daintree-Regenwald? Der Tieflandabschnitt des Daintree-Regenwaldes erstreckt sich über eine Fläche von etwa 1.200 Quadratkilometern. Das gesamte Weltnaturerbegebiet „Wet Tropics“, das zusammenhängende Regenwaldlebensräume im Nordosten von Queensland umfasst, erstreckt sich über eine Fläche von 8.944 Quadratkilometern.

Warum ist der Daintree-Regenwald so wichtig? Der Daintree beherbergt die ältesten noch erhaltenen tropischen Pflanzenlinien der Welt, eine außergewöhnliche Konzentration endemischer Arten, die nirgendwo sonst zu finden sind, und blickt auf eine 180 Millionen Jahre lange Geschichte zurück, in der er Klimakatastrophen überstanden hat, die überall sonst Ökosysteme zerstört haben. Die Entstehung seiner ökologischen Komplexität dauerte länger als bei fast jedem anderen lebenden System auf der Erde.

Steht der Daintree-Regenwald unter Naturschutz? Der Kernbereich steht seit 1988 als Teil des Weltnaturerbes „Wet Tropics“ unter Schutz. Einige Gebiete des Tieflandregenwaldes außerhalb der offiziellen Grenzen befinden sich weiterhin auf Privatgrundstücken und sind einem anhaltenden Entwicklungsdruck ausgesetzt.