Die tropischen Anden: Warum sie der artenreichste Ort der Erde sind

In den tropischen Anden gibt es einen Bergrücken, auf dem man im Laufe einer einzigen morgendlichen Wanderung fünf unterschiedliche Ökosysteme durchqueren kann. Man beginnt im Nebelwald, der so feucht ist, dass die Rinde jedes Baumes mit Moos bedeckt ist und die Luft nach Erde und Regen duftet. Nach einer Stunde Aufstieg lichten sich die Bäume und weichen der Hochgebirgswiese, dem Páramo, wo seltsame Wachspalmen einsam vor dem offenen Himmel stehen. Steigt man auf der anderen Seite hinab, verändert sich die Vegetation erneut, die Luft wird wärmer, das Blätterdach schließt sich, und die Geräusche ändern sich völlig.

Es ist diese geografische Beschaffenheit, die die tropischen Anden zum artenreichsten Ort der Erde gemacht hat. Nicht ein einzelner Wald oder ein einzelnes Tal, sondern ein Gebirgssystem, das hinsichtlich Höhe, Niederschlagsmenge und Mikroklima so vielfältig ist, dass es wie Dutzende verschiedener, übereinanderliegender Ökosysteme funktioniert, von denen jedes eine eigenständige evolutionäre Welt darstellt, die nur durch wenige hundert Meter Hanghöhe von seinen Nachbarn getrennt ist.

Die Zahlen, die sich aus dieser Situation ergeben, sind schwer zu verarbeiten. Über 30.000 Arten von Gefäßpflanzen. Fast 2.000 Vogelarten und etwa ein Viertel aller Vogelarten der Erde konzentrieren sich auf ein einziges Gebirge. Mehr als 1.500 Amphibienarten, von denen die meisten nirgendwo sonst vorkommen. Auch Jahrzehnte, nachdem Wissenschaftler damit begonnen haben, das Gebiet systematisch zu katalogisieren, werden jedes Jahr noch immer neue Frosch- und Orchideenarten offiziell beschrieben.

Keine andere Region der Erde kommt auch nur annähernd an diese Lebensdichte heran. Und um zu verstehen, warum das so ist, muss man verstehen, was eine Gebirgskette zu einem Motor der Artenvielfalt macht.

Die Flucht in die Höhe: Die wirksamste Überlebensstrategie der Natur

Stellen Sie sich die letzte Eiszeit vor, vor 20.000 Jahren. Die globalen Temperaturen sind um etwa 5 bis 6 Grad gesunken. In den Tropen bleiben die Regenfälle aus, und die Wälder schrumpfen. Arten, die sich über Millionen von Jahren an bestimmte Klimabedingungen angepasst hatten, mussten plötzlich feststellen, dass diese Klimabedingungen verschwunden waren. An den meisten Orten standen sie vor einer brutalen Wahl: Tausende von Kilometern weit zu wandern, sich schnell genug anzupassen oder auszusterben.

In den tropischen Anden gab es eine dritte Möglichkeit: den Hang hinaufzusteigen.

Der Höhenunterschied in den Anden ist so groß, dass eine Art, die mit ungeeigneten Temperaturen konfrontiert ist, nicht weit wandern muss, um ein passenderes Klima zu finden. Ein Höhenunterschied von wenigen hundert Metern entspricht in Bezug auf die Temperatur einer erheblichen Annäherung an den Äquator oder einer entsprechenden Entfernung davon. Ein Vogel, eine Orchidee, ein Laubfrosch – jeder von ihnen könnte seinem bevorzugten Klima folgen, indem er die Höhe statt der Längengrade wechselt. Die Berge boten ihnen einen vertikalen Fluchtweg, den flaches Gelände einfach nicht bieten kann.

Conservation International, das das weltweit von Wissenschaftlern genutzte Rahmenwerk für globale Biodiversitäts-Hotspots pflegt, erkennt die tropischen Anden gerade wegen dieses Mechanismus als den Hotspot mit der größten Artenvielfalt auf dem Planeten an. Die Flucht in die Höhe half den Arten nicht nur, Klimaschwankungen zu überstehen, sondern führte auch aktiv zur Entstehung neuer Arten. Als Populationen an verschiedenen Hängen durch einen Bergrücken oder ein Tal voneinander getrennt wurden, begannen sie, sich auseinanderzuentwickeln. Im Laufe von Tausenden von Generationen entstanden so separate Varietäten. Die Gebirgskette wurde zu einer Art „Artenbildungsmaschine“, die gleichzeitig bestehendes Leben schützte und neue Lebensformen hervorbrachte.

Deshalb ist der Endemismus in den tropischen Anden so außergewöhnlich. Endemismus bezeichnet Arten, die nur an einem Ort und nirgendwo sonst auf der Erde vorkommen. Die Anden weisen eine Vielfalt auf, die keine andere Region erreicht: rund 20.000 Pflanzenarten, die nur hier zu finden sind, etwa 600 Vogelarten, die ausschließlich in diesem Gebirgszug vorkommen, sowie Hunderte von Säugetieren und Amphibien mit ähnlich begrenzten Verbreitungsgebieten. Das sind keine Arten, die die Anden einfach nur bevorzugen. Sie haben sich hier unter den spezifischen Bedingungen, die dieses Gebirgssystem hervorgebracht hat, entwickelt, und sie können nirgendwo anders hin.

Was die Passatwinde damit zu tun haben

Die Geografie erklärt die vertikale Dimension der Artenvielfalt in den Anden. Es gibt jedoch noch einen zweiten Faktor, der erklärt, warum die Wälder lange genug intakt blieben, um sich zu dem zu entwickeln, was sie heute sind: Feuchtigkeit.

Die tropischen Anden liegen an einem bemerkenswerten Schnittpunkt atmosphärischer Systeme. Warme, feuchtigkeitsreiche Luft strömt vom Atlantik aus nach Westen über die Amazonasbecken und steigt an, sobald sie auf die Osthänge der Anden trifft. Beim Aufsteigen kühlt sie ab und gibt diese Feuchtigkeit in Form von Niederschlag ab. Das Ergebnis ist eines der feuchtesten Gebiete der Erde mit Nebelwäldern, die so wassergesättigt sind, dass Wasser von den Blättern tropft, selbst wenn es nicht regnet, und mit Flüssen, die das ganze Jahr über klar und reißend fließen.

Diese Feuchtigkeit sorgte dafür, dass die Wälder selbst während der Eiszeiten feucht blieben, als die Niederschlagsmengen im übrigen tropischen Raum drastisch zurückgingen. Untersuchungen anhand von Aufzeichnungen in mineralischen Ablagerungen in Höhlen – die im Wesentlichen natürliche Klimaarchive darstellen – zeigen, dass in den östlichen Anden während der gesamten Eiszeiten Niederschlagsmengen nahe den heutigen Normwerten herrschten, während die umliegenden Regionen deutlich austrockneten. Die atlantischen Passatwinde lieferten weiterhin Feuchtigkeit. Die Berge fingen sie weiterhin auf. Die Wälder hielten stand.

Diese Kombination aus stabiler Feuchtigkeit aus dem Osten und den durch die Geländebeschaffenheit bedingten vertikalen Fluchtwegen hat die tropischen Anden über Millionen von Jahren klimatischer Instabilität hinweg zum widerstandsfähigsten Rückzugsgebiet für die Artenvielfalt auf unserem Planeten gemacht. Jedes Mal, wenn sich die Bedingungen anderswo verschlechterten, war dies der Ort, an dem das Leben überlebte.

Das Ausmaß dessen, was hier ist

Zahlen sind hilfreich, aber sie brauchen einen Kontext, um richtig zu wirken.

Auch Biodiversitäts-Hotspot der tropischen Anden gemäß der Definition von Conservation International umfasst ein Gebiet im Westen Südamerikas, das sich von Venezuela und Kolumbien im Norden über Ecuador, Peru und Bolivien bis zum Nordwesten Argentiniens im Süden erstreckt. Die ursprüngliche Ausdehnung des Hotspots betrug rund 1,26 Millionen Quadratkilometer. Etwa 25% dieser ursprünglichen Vegetation sind heute noch intakt; rund 314.500 Quadratkilometer Primärwald, Páramo und Nebelwald, die nach wie vor als die komplexen Ökosysteme fungieren, die sie schon immer waren.

Innerhalb des Hotspots insgesamt ist die Artenvielfalt atemberaubend. Über 30.000 Pflanzenarten, verglichen mit rund 17.000 in ganz Europa. Rund 1.700 Vogelarten – mehr als in ganz Nordamerika vorkommen. Über 1.000 Amphibienarten – eine Gruppe, deren Bestände weltweit seit Jahrzehnten aufgrund von Klimawandel, Krankheiten und Lebensraumverlust zurückgehen. Zwischen 400 und 500 Säugetierarten, darunter der Brillenbär, die einzige in Südamerika heimische Bärenart, und der Bergtapir, eines der seltensten großen Säugetiere der Erde.

Entscheidend ist die Lebensdichte im Verhältnis zur Fläche. Die tropischen Anden bedecken etwa 1% der Landfläche der Erde. Der Anteil der globalen Artenvielfalt, der auf diesen 1% konzentriert ist, rückt alle anderen Regionen des Planeten in ein neues Licht.

Der Ucayali: Wo die Anden auf den Amazonas treffen

Wenn die tropischen Anden der Motor der südamerikanischen Artenvielfalt sind, dann ist die Region Ucayali in Peru eines ihrer wichtigsten Ergebnisse.

Auch Ucayali liegt in der Übergangszone zwischen den hohen Anden und dem tief liegenden Amazonasgebiet – dort, wo das Bergökosystem in den größten tropischen Regenwald der Erde übergeht. In dieser Übergangszone werden die Arten, die in den Höhenlagen der Anden entstanden sind, in das weitere Amazonasbecken übertragen – getragen von Flüssen, Vögeln, dem Wind und einer langsamen ökologischen Ausbreitung über Jahrtausende hinweg.

Das Ergebnis ist ein Gebiet von außergewöhnlicher biologischer Vielfalt. Die Region Ucayali ist Teil eines Ökosystems, in dem mehr als 30.000 Arten von Gefäßpflanzen und fast 2.000 Vogelarten beheimatet sind. Nach wie vor werden regelmäßig neue Frosch- und Insektenarten aus dieser Region wissenschaftlich beschrieben. Nach den meisten wissenschaftlichen Maßstäben ist sie einer der artenreichsten Orte in der artenreichsten Region der Erde.

Außerdem ist es direkt der Kettensäge zugewandt.

Peru hat zwischen 2000 und 2020 rund 3,4 Millionen Hektar Wald verloren, wobei sich die Entwaldungsraten in den zum Amazonas gelegenen Regionen in den letzten Jahren stark beschleunigt haben. Der Druck geht von der Landwirtschaft, der Rinderzucht, dem illegalen Holzeinschlag und dem langsamen Vordringen der Infrastruktur in Gebiete aus, die einst zu abgelegen waren, um sie wirtschaftlich zu roden. Die Wälder, die über Millionen von Jahren hinweg Eiszeiten und thermische Ereignisse überstanden haben, werden in einem Tempo abgeholzt, das sich in Stunden pro Hektar bemisst.

Bei „Fund The Planet“ standen wir am Rande dieser Lichtung im Ucayali. Die Grenze zwischen intaktem Primärwald und kahlgerodetem Land ist scharf und erst kürzlich entstanden; uralte Bäume, die die letzte Eiszeit überstanden hatten, wurden an einem einzigen Nachmittag gefällt. Die Gemeinden, die entlang dieser Grenze leben, verstehen auf eine Weise, was hier verloren geht, die sich mit Statistiken nicht erfassen lässt. Seit Generationen sind sie die Hüter dieser Landschaft. Der Druck, dem sie nun ausgesetzt sind, ist industrieller Natur, nicht lokaler.

Warum “größte Artenvielfalt” mehr ist als nur ein Superlativ

Die tropischen Anden als den Ort mit der größten Artenvielfalt auf der Erde zu bezeichnen, mag wie eine interessante Tatsache klingen, die man einfach abheften und wieder vergessen kann. Die Bedeutung dieser Tatsache reicht jedoch weit über diese Einstufung hinaus.

Die tropischen Anden brachten einen Großteil der Artenvielfalt hervor, die heute den gesamten südamerikanischen Kontinent prägt. Als die Eiszeiten endeten und sich der Amazonas wieder zu erholen begann, breiteten sich die Arten, die ihn neu besiedelten, von den Ursprungspopulationen in den Anden aus. Die genetischen Merkmale von Vögeln, Pflanzen und Amphibien im gesamten Amazonasbecken weisen auf einen Ursprung in den Anden hin. Die Gebirgskette fungierte über geologische Zeiträume hinweg als „Fabrik der Artenvielfalt“ – sie brachte neue Arten hervor, bot bestehenden Arten Schutz und besiedelte in wärmeren Perioden die umliegenden Regionen.

Der Verlust der tropischen Anden – oder deren weitere Zersplitterung über den Punkt hinaus, an dem diese „Fabrik“ noch funktionieren kann – bedeutet mehr als nur den Verlust der derzeit dort vorkommenden Arten. Es bedeutet den Verlust des Mechanismus, der die südamerikanische Artenvielfalt über Millionen von Jahren klimatischer Instabilität hinweg wiederhergestellt hat. Die „Versicherung“, auf die sich der Planet immer wieder verlassen hat, steht nicht mehr zur Verfügung.

Wissenschaftler, die Biodiversitäts-Hotspots erforschen weisen immer wieder auf diese Dynamik hin: Die artenreichsten Orte sind nicht nur Aufbewahrungsorte. Sie sind Quellen. Bei ihrem Schutz geht es nicht nur darum, das zu bewahren, was jetzt da ist, sondern auch darum, die Fähigkeit zu erhalten, das wiederherzustellen, was anderswo verloren gegangen ist, falls sich die Bedingungen erneut ändern sollten. Das ist das wissenschaftliche Argument für die tropischen Anden. Der artenreichste Ort der Erde hat sich diesen Titel in über 120 Millionen Jahren des Überlebens, der Fortpflanzung und der Widerstandsfähigkeit verdient. Was in den nächsten Jahrzehnten mit ihm geschieht, wird das ökologische Erscheinungsbild des südamerikanischen Kontinents für sehr lange Zeit prägen.

Der verbliebene 25%

Was die Zahlen angeht, sieht die Sache folgendermaßen aus: 25% des ursprünglichen Hotspots der tropischen Anden, der noch intakt ist, klingt so, als wäre bereits viel verloren gegangen. Das ist auch so. Aber diese 25% entsprechen immer noch Hunderttausenden Quadratkilometern funktionierender Primärökosysteme wie Bergwälder, Nebelwälder, Páramo-Grasland und Übergangszonen, die nach wie vor alle Aufgaben erfüllen, die ein Refugium erfüllen soll.

Er kann auch bei Klimaveränderungen weiterhin Arten Schutz bieten. Er kann weiterhin neue Arten hervorbringen. Er kann weiterhin die umliegenden Regionen mit Samen versorgen. Der Fluchtmechanismus in höhere Lagen, der die Anden zum wirksamsten Schutzgebiet für die Artenvielfalt auf unserem Planeten gemacht hat, funktioniert nach wie vor – in den Gebieten, in denen der Wald noch steht.

Die Frage ist, ob noch genügend davon miteinander verbunden und intakt bleibt, um auch bei steigenden Temperaturen und zunehmendem Landnutzungsdruck weiterhin so zu funktionieren. Die Vernetzung ist ebenso wichtig wie die Gesamtfläche. Ein fragmentierter Wald, der in durch gerodete Flächen getrennte Flecken zersplittert ist, verliert die Fähigkeit, Arten die Möglichkeit zu geben, sich als Reaktion auf sich ändernde Bedingungen zu bewegen – und genau diese Bewegung hat die Arten der Anden durch vergangene Klimakrisen am Leben erhalten.

Der Schlüssel zum Erfolg liegt darin, das zu schützen, was noch übrig ist, und die Korridore zu erhalten, die diese Gebiete miteinander verbinden. In einer Region, die über Millionen von Jahren hinweg bewiesen hat, dass sie Leben hervorbringen und erhalten kann, ist das Wichtigste, was wir Menschen tun können, uns herauszuhalten – und dort, wo wir das nicht getan haben, damit anzufangen, diesen Kurs umzukehren.

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Häufig gestellte Fragen

Welcher Ort auf der Erde weist die größte Artenvielfalt auf? Die tropischen Anden gelten bei Conservation International und in der weltweiten Wissenschaftsgemeinschaft als die Region mit der größten Artenvielfalt auf der Erde. Hier gibt es mehr Arten pro Quadratkilometer als an jedem anderen Ort der Welt, darunter über 30.000 Pflanzenarten und rund ein Viertel aller Vogelarten.

Warum weisen die tropischen Anden eine so große Artenvielfalt auf? Dafür gibt es zwei Hauptgründe. Erstens entstehen durch das steile Höhenprofil Dutzende unterschiedlicher Klimazonen, die vertikal übereinanderliegen, sodass Arten auf veränderte Bedingungen reagieren können, indem sie sich am Hang nach oben oder unten bewegen, anstatt Tausende von Kilometern zu wandern. Zweitens sorgte die anhaltende Feuchtigkeit durch die atlantischen Passatwinde dafür, dass die Wälder auch während der Eiszeiten feucht und funktionsfähig blieben, während die meisten anderen tropischen Wälder stark schrumpften.

Was sind endemische Arten und warum gibt es in den Anden so viele davon? Eine endemische Art ist eine Art, die nur in einem bestimmten geografischen Gebiet und nirgendwo sonst auf der Erde vorkommt. In den Anden ist der Endemismus besonders hoch, da das komplexe Gelände Populationen an verschiedenen Hängen und in verschiedenen Tälern voneinander isoliert, sodass sie sich über Tausende von Generationen hinweg getrennt entwickeln können. Etwa 20.000 der Pflanzenarten dieses Hotspots kommen nirgendwo sonst vor, ebenso wie rund 600 seiner Vogelarten.

Wie viel von den tropischen Anden ist noch intakt? Etwa 25% der ursprünglichen Ausdehnung des Hotspots – rund 314.500 Quadratkilometer – sind als intaktes Primärökosystem erhalten geblieben. Der Rest wurde im Laufe des vergangenen Jahrhunderts gerodet, degradiert oder vor allem für Landwirtschaft, Viehzucht und Bergbau umgenutzt.

Wo liegt die Region Ucayali und warum ist sie von Bedeutung? Ucayali ist eine Region in Peru, die am Übergang zwischen den Anden und dem Amazonasgebiet liegt. Sie ist einer der artenreichsten Bereiche dieses Biodiversitäts-Hotspots, in dem die Artenvielfalt der Anden in das weitere Amazonasbecken übergeht. Außerdem ist sie einem erheblichen Abholzungsdruck durch Landwirtschaft und Holzeinschlag ausgesetzt.