5 neue Arten, die kürzlich im peruanischen Amazonasgebiet entdeckt wurden

Der peruanische Amazonas gibt seine Geheimnisse nicht so leicht preis. Im Jahr 2022 verbrachte ein Forscherteam von Conservation International 38 Tage damit, die Region Alto Mayo im Norden Perus zu untersuchen – ein Mosaik aus Nebelwald und Tieflandregenwald, das zwischen den Anden und dem Amazonasbecken liegt. Als die Ergebnisse veröffentlicht wurden, belief sich die Zahl auf 27 der Wissenschaft bisher unbekannte Arten, wobei weitere 49 Arten als potenziell neu eingestuft wurden, deren Bestimmung jedoch weiterer Untersuchungen bedarf. Das Forschungsteam von Conservation International beschrieb die Region als eine Landschaft, in der “jeder Bergrücken und jedes Tal Überraschungen bereithielt”.”

Diese Zahlen sind keine Ausnahme. Sie zeigen, was jedes Mal passiert, wenn jemand einen bisher noch nicht erforschten Teil des Amazonas-Regenwaldes genauer unter die Lupe nimmt. Hier sind fünf der aufschlussreichsten Arten, die bei der Alto-Mayo-Expedition entdeckt wurden – jede einzelne erinnert daran, wie viel im artenreichsten Landökosystem der Welt noch unbekannt ist.

Chaetostoma breve

Der Fisch, der bei der Alto-Mayo-Expedition für Schlagzeilen sorgte, ist eine Art gepanzerter Wels aus der Gattung Chaetostoma. Sein auffälligstes Merkmal ist eine knollenförmige, fast geleeartige Verdickung an der Vorderseite seines Kopfes. Die Forscher wissen noch nicht, wozu diese Struktur dient. Es könnte sich um ein Sinnesorgan handeln, mit dem Beute in trübem Wasser aufgespürt wird. Es könnte ein Ergebnis sexueller Selektion sein, ein Balzmerkmal, das potenziellen Partnern die Fitness signalisiert. Oder es könnte etwas ganz anderes sein – eine Funktion, nach der bisher noch niemand gesucht hat.

Was diesen Fund besonders interessant macht, ist der Ort, an dem er gemacht wurde. Chaetostoma-Welse kommen typischerweise in schnell fließenden, sauerstoffreichen Gebirgsbächen der Anden vor. Der Fund einer bisher unbeschriebenen Art im Alto Mayo, einer Übergangszone zwischen Hochland- und Tieflandökosystemen, deutet darauf hin, dass die Region Arten aus beiden Lebensräumen beherbergt – und möglicherweise auch einige, die nur an dieser Grenze vorkommen. Aus dem Amazonasbecken sind etwa 2.500 Fischarten beschrieben, und Wissenschaftler schätzen, dass mindestens weitere tausend noch undokumentiert sind. Die Artenvielfalt der Amazonasfische ist ein Katalog, der noch in Arbeit ist.

Bolitoglossa peruviana

Salamander sind nicht das, was sich die meisten Menschen vorstellen, wenn sie an den Amazonas denken. Sie werden eher mit kühlen, gemäßigten Wäldern in Nordamerika und Europa in Verbindung gebracht. Doch bei der Alto-Mayo-Expedition wurde ein Klettsalamander der Gattung Bolitoglossa entdeckt, einer Gruppe tropischer Salamander, die in Bäumen leben und statt über die Lunge über die Haut atmen.

Bolitoglossa-Salamander kommen in ganz Mittel- und Südamerika vor, doch jede Art besiedelt in der Regel nur ein enges geografisches Gebiet, manchmal sogar nur einen einzigen Berghang oder ein Wassereinzugsgebiet. Sie benötigen gleichbleibende Feuchtigkeit, damit ihre Haut ihre Funktion beim Gasaustausch erfüllen kann, wodurch ihr Überleben direkt von einer intakten Waldbedeckung abhängt. Wenn Wald gerodet wird, sinkt die Luftfeuchtigkeit, und die lunglosen Salamander verschwinden schnell – oft noch bevor jemand sie offiziell beschrieben hat.

Dadurch eignen sie sich als Indikatorarten. Der Fund einer bisher unbeschriebenen Bolitoglossa-Art in Alto Mayo zeigt den Forschern, dass das Waldgebiet noch immer über die mikroklimatische Stabilität verfügt, die diese Amphibien benötigen. Es wirft auch die Frage auf, wie viele weitere Salamanderpopulationen in den noch wenig erforschten Waldfragmenten Perus darauf warten, entdeckt zu werden, bevor diese Fragmente abgeholzt werden.

Goldstachelmaus

Mäuse gehören normalerweise nicht zu den charismatischen Entdeckungen im Regenwald, doch die stachelige Maus, die bei der Alto-Mayo-Expedition gefunden wurde, hat sich ihren Platz redlich verdient. Dieses Nagetier gehört zur Gattung Scolomys und hat steife, borstige Deckhaare in seinem Fell, die ihm eine stachelige Textur verleihen – eine seltene Anpassung unter südamerikanischen Mäusen, die wahrscheinlich dazu beiträgt, Schlangen und andere Raubtiere abzuschrecken.

Scolomys-Arten sind selbst für Nagetierverhältnisse nur wenig erforscht. Sie scheinen an ungestörte Tieflandwälder im westlichen Amazonasgebiet gebunden zu sein, und aufgrund ihres begrenzten Verbreitungsgebiets sind sie anfällig für Lebensraumzerstückelung. Kleine Säugetiere finden im Naturschutz oft weniger Beachtung als ihre größeren Artgenossen, doch sie erfüllen ökologische Funktionen, die Jaguare und Harpyien nicht übernehmen können: die Samenverbreitung im kleinen Maßstab, die Bodenbelüftung durch das Graben von Gängen sowie ihre Rolle als Beute für Eulen, Schlangen und kleine Wildkatzen.

Die Stachelmaus ist ein weiteres Beispiel für ein Muster, das bei Entdeckungen im Amazonasgebiet häufig zu beobachten ist. Forscher finden neue Arten oft nicht in völlig unerforschten Wildnisgebieten, sondern an Orten, die bisher übersehen wurden, weil die Tiere klein, nachtaktiv, unauffällig oder aus anderen Gründen leicht zu übersehen sind, wenn man nicht gezielt nach ihnen sucht.

Sciurillus pusillus

Zu den Säugetieren, die im Rahmen der Alto-Mayo-Studie dokumentiert wurden, gehörte ein Zwerg-Eichhörnchen, das so klein und so flink war, dass es einer formellen Beschreibung entgangen war, obwohl es in den Bäumen direkt über den Köpfen der Forscher lebte. Zwerg-Eichhörnchen der Gattung Sciurillus gehören zu den kleinsten Baumhörnchen der Welt; als ausgewachsene Tiere wiegen sie weniger als 50 Gramm, was in etwa dem Gewicht eines Golfballs entspricht.

Aufgrund ihrer winzigen Körpergröße sind sie außerordentlich schwer zu erforschen. Sie werden selten in herkömmlichen Säugetierfallen gefangen, bewegen sich schnell durch die obere Baumkronenschicht, wo ihre Beobachtung schwierig ist, und aufgrund ihrer baumbewohnenden Lebensweise werden sie von den meisten bodengestützten Erhebungsmethoden gänzlich übersehen. Das meiste, was die Wissenschaft über Sciurillus weiß, stammt aus vereinzelten Sichtungen und einer Handvoll Museumsexemplaren, die über Jahrzehnte hinweg gesammelt wurden.

Das Vorkommen einer gesunden Population von Zwerg-Eichhörnchen ist ein unauffälliger, aber aussagekräftiger Indikator. Diese Eichhörnchen sind auf eine durchgehende Baumkronenbedeckung angewiesen, um sich fortzubewegen, Nahrung zu suchen und Raubtieren am Boden auszuweichen. Wo die Baumkronenbedeckung intakt genug ist, um ihnen Lebensraum zu bieten, ist sie wahrscheinlich auch intakt genug, um einen Großteil der Waldgemeinschaft zu erhalten, die auf dieselbe strukturelle Komplexität angewiesen ist.

Pfeilgiftfrosch

Pfeilgiftfrösche gehören zu den optisch auffälligsten Tieren der Neotropen, und im peruanischen Amazonasgebiet werden immer wieder neue Vertreter dieser Familie entdeckt. Eine der bei den Erhebungen im Alto Mayo dokumentierten Froscharten ist eine kleine Art, deren türkisfarbene Färbung dem bekannten aposematischen Muster folgt: Die leuchtende Farbe warnt Raubtiere davor, dass der Frosch Hautgifte in sich trägt und man ihn besser in Ruhe lassen sollte.

Wie andere Pfeilgiftfrösche bezieht diese Art ihre Giftigkeit wahrscheinlich aus Alkaloiden in ihrer natürlichen Nahrung – Ameisen, Milben und Käfern –, anstatt die Verbindungen selbst zu produzieren. Das genaue chemische Profil, ob der Frosch Batrachotoxine wie das der bekanntere Phyllobates terribilis Ob es sich um weniger wirksame Pumiliotoxine handelt, muss durch Laboranalysen ermittelt werden.

Diese Entdeckung ist aus zwei Gründen von Bedeutung. Erstens reiht sich jeder neue Pfeilgiftfrosch in eine Gruppe ein, deren Hautchemie bereits Verbindungen hervorgebracht hat, die für die biomedizinische Forschung von Interesse sind, insbesondere in der Schmerztherapie und der Herzmedizin. Zweitens gehören Amphibien weltweit zu den am stärksten bedrohten Wirbeltiergruppen, wobei der Verlust von Lebensräumen, der Klimawandel und der Chytridpilz auf allen Kontinenten zu Bestandsrückgängen führen. Die Pfeilgiftfrösche aus dem Amazonasgebiet sie stehen sowohl für eine bemerkenswerte evolutionäre Vielfalt als auch für eine akute Gefährdung im Hinblick auf den Artenschutz.

Die fünf hier beschriebenen Arten sind nur ein Bruchteil dessen, was die Alto-Mayo-Expedition entdeckt hat, und die Alto-Mayo-Expedition ist wiederum nur ein Bruchteil dessen, was im peruanischen Amazonasgebiet noch zu entdecken ist. Es geht nicht um die Zahl 27 oder 49 oder irgendeine andere Zählung. Es geht darum, dass schon heute wenige Wochen sorgfältiger Feldforschung in einer einzigen Region das wissenschaftliche Wissen über die Artenvielfalt des Amazonas neu definieren können.

Das hat praktische Konsequenzen. Unbeschriebene Arten können zwar nicht anhand ihres Namens geschützt werden, wohl aber anhand ihres Lebensraums. Wenn Regenwaldflächen sind rechtlich gesichert und bleiben unberührt, jede auf diesem Land lebende Art, ob bekannt oder unbekannt, erhält die gleiche Chance auf Überleben. Das ist die Logik hinter dem direkten Landschutz im peruanischen Amazonasgebiet, und deshalb sind Erforschung und Artenschutz keine getrennten Projekte. Sie sind zwei Seiten derselben Medaille.